Giornata scientifico divulgativa promossa dal Comitato Microplastiche sulla Salute Umana con il Comune di Milano
Questa è la seconda conferenza scientifico divulgativa annuale sulle micro e nanoplastiche, organizzata dal Comitato Microplastiche sulla Salute Umana in collaborazione con il Comune di Milano.
La conferenza dello scorso anno ha aperto la discussione. L’ abbiamo raccontata in una serie di tre parti: Parte 1, Parte 2 e Parte 3.
Perché questo evento? Perché la conoscenza scientifica è spesso comunicata male. La disinformazione è molto diffusa.
Il tema tocca diversi ambiti:
• effetti sulla salute umana
• il mondo biologico
• il mondo industriale
• smaltimento e riutilizzo della plastica
• il mondo della moda
L’obiettivo è semplice ma essenziale: condividere informazioni accurate con il pubblico e con le istituzioni.
Puoi guardare l’evento qui.
Il peso delle cose: breve storia della massa antropogenica
Telmo Pievani – Professore di Filosofia delle Scienze Biologiche, Università di Padova.
Apre il panel.
Cos’è la plastica?
Inizia con una citazione:
“Il materiale che la natura si è dimenticata di inventare.”
Da un lato, è un segno dell’ingegno umano – la creazione di un materiale democratico. Dall’altro, ha anche un lato oscuro: se la natura non l’ha inventata, significa che non esistono batteri in grado di distruggerla.
Da quanto tempo inventiamo materiali che la natura ha dimenticato?
Siamo diventati fisiologicamente dipendenti dalla tecnologia. Basti pensare a qualcosa di basilare come la cottura del cibo.
Abbiamo cambiato il mondo attraverso la tecnologia e ne siamo diventati dipendenti.
Ora dobbiamo imparare a interagire con la natura in modo virtuoso.
Il problema è il tempo. Consideriamo l’impatto umano sull’ambiente: dagli anni ’50 in poi c’è stata una grande accelerazione. Nelle ultime tre generazioni, l’impatto umano sul pianeta è andato fuori controllo.
Il peso degli artefatti umani utilizzati nelle nostre vite ha superato il peso combinato di tutte le piante, gli organismi e i microrganismi sulla Terra.
(Ron Milo, studio pubblicato su Nature, dicembre 2020).
Se continuiamo così, entro il 2050 ci sarà più plastica che pesci nel mare.
Dobbiamo imparare a fare pace con la natura.
Soluzioni basate sulla natura – come esplorato da Frances Arnold. Ha trovato enzimi in grado di ridurre gli inquinanti.
Così, torniamo al punto di partenza: anche questo non è stato inventato dalla natura, ma è una soluzione. Arnold ha sfruttato l’evoluzione per produrre un enzima che la natura non aveva inventato. I ricercatori stanno ora cercando batteri in grado di degradare la plastica.
Attrattività della plastica e le sue implicazioni ambientali, con particolare riferimento alle acque
Nicoletta Ancona – Curatrice dell’Acquario e della Stazione Idrologica Civica di Milano
Plastiche – cosa sono?
Polimeri – catene molto lunghe. Molte sostanze diverse che raggruppiamo sotto un unico nome.
Hanno risposto ai bisogni umani in ogni circostanza, essendo materiali molto economici. Il problema principale è la plastica monouso – si degrada molto lentamente. Pertanto, il suo uso deve essere fortemente limitato.
La produzione di plastica è in rapido aumento. Ma dove finisce tutta questa plastica?
Solo una piccolissima parte viene recuperata. Il resto si disperde ovunque, attraverso il ciclo dell’acqua. Concentrazioni di plastica si trovano in qualunque ambiente.
Le microplastiche sono le più dannose. Micro e nanoplastiche sono molto meno visibili ma costituiscono una parte significativa della nostra dieta. Si inizia con i filtratori – ostriche, molluschi, balene – così entrano nella catena alimentare.
Ci sono anche sostanze che si legano alla plastica e amplificano i suoi effetti nocivi.
Quindi, c’è una questione etica e sanitaria. È importante informare, sensibilizzare ed educare. Partiamo dal basso – dalla nostra vita quotidiana – per limitare le plastiche.
Una nota sorprendente:
È triste sentire che in una struttura come l’Acquario usano ancora bicchieri di plastica monouso per il caffè. A causa di accordi esistenti, bla bla bla… Quando diciamo che il sistema è progettato per fallire, abbiamo davvero torto?
Le insidie nascoste delle plastiche sulla salute umana
Prof. Claudio Fenizia – Professore di Immunologia, Università di Milano
Minacce della plastica per la salute umana. Evidenziare le criticità.
Come la plastica entra nel corpo:
La plastica entra attraverso inalazione, cibo, contenitori per cibo e bevande, contenitori per la conservazione degli alimenti e applicazione transdermica.
La plastica è stata trovata nel sangue, nei testicoli, nella placenta e nel liquido amniotico.
Qual è l’effetto?
• Nelle placche aterosclerotiche, una maggiore concentrazione di plastica corrisponde a una maggiore infiammazione.
• La plastica è stata trovata nel tessuto tumorale.
• Una maggiore quantità di plastica nel cervello corrisponde a una maggiore percentuale di individui con disturbi come la demenza senile.
Ma – e questo è il punto chiave –
finché non viene identificato il meccanismo causale, non si può dimostrare l’effetto.
O meglio: bisogna definire se la plastica è la causa o l’effetto dell’infiammazione o della malattia.
Ambiente, acqua e salute
Prof. Caterina La Porta – Professoressa di Patologia, Università di Milano
L’ambiente in cui viviamo determina la nostra salute. Emerge una visione unica della salute – One health.
L’acqua è uno dei vettori di esposizione più importanti. Beviamo. Ci laviamo. Laviamo i vestiti. Tutto ciò che è nell’ambiente ci raggiunge.
Metalli pesanti, pesticidi e composti organici si accumulano nell’ambiente.
Questo non è solo un problema ambientale – sta diventando un problema sanitario.
Per quanto riguarda l’impatto delle micro e nanoplastiche, dobbiamo determinare se esiste correlazione o causalità. Se esiste un singolo effetto o un bioaccumulo.
Il microbiota – la complessa rete di batteri, funghi e virus presenti nel nostro intestino – è fondamentale.
Sono in corso studi per capire cosa succede con le microplastiche, che funzionano come una concentrazione di sostanze tossiche.
Il cambiamento climatico moltiplica il rischio. Ad esempio, la siccità aumenta la concentrazione.
Educare significa chiarire che esiste un problema. E fare insieme la scelta giusta.
Che tipo di futuro vogliamo?
PFAS e le plastiche sono davvero inquinanti eterni?
Prof. Edoardo Puglisi – Professore di Microbiologia Agraria, Università Cattolica del Sacro Cuore, Cremona
La domanda – che può sembrare filosofica, ma è scientifica – riguarda la possibilità di risolvere i problemi posti da questi inquinanti.
Prima, una distinzione: inquinante vs. contaminante.
Quando parliamo di inquinamento, usiamo le parole inquinante e contaminante come sinonimi. Tecnicamente, sono due cose diverse.
• Contaminante: una sostanza naturale o artificiale che raggiunge una certa soglia.
• Inquinante: quando quella sostanza raggiunge livelli sufficientemente alti da causare effetti avversi.
Un altro tema correlato è sostanze naturali vs. sintetiche.
C’è la tendenza a pensare che le sostanze naturali siano meno tossiche, ma non è sempre vero.
Dobbiamo avere un approccio scientifico che ci permetta di capire come e in che misura le sostanze possano essere pericolose.
Alcune sostanze naturali sono molto più tossiche di quelle chimiche.
In scienza, è meglio non avere più parole che significano la stessa cosa.
Un’altra distinzione chiave: pericolo vs. rischio
• Pericolo: una sostanza tossica che può essere pericolosa per l’uomo e l’ambiente.
• Rischio: dipende dall’esposizione. Il rischio combina pericolo ed esposizione. Quanto siamo esposti a queste sostanze. La valutazione del rischio implica affrontare questi due elementi.
Una tigre può essere pericolosa, ma il rischio dipende dall’esposizione.
Lo stesso vale per gli inquinanti.
Come microbiologo, la risposta che cerca di dare sul fatto che i PFAS siano veramente contaminanti parte dall’osservazione dei microrganismi. Questi sono gli organismi più antichi presenti sulla Terra. Sono una costante con un’enorme capacità di adattamento, anche a nuovi invasori.
I nuovi elementi sono chiamati xenobiotici – sostanze che non sono mai esistite sulla Terra. Come i PFAS, come le plastiche.
Gli organismi non le conoscevano, ma hanno imparato a interagire con esse.
I microrganismi sono, quindi, alleati nella bonifica (remedtiation). Se abbiamo a che fare con un inquinante organico, i microrganismi possono imparare a degradarlo e consumarlo.
C’è una coevoluzione tra microrganismi e xenobiotici presenti nell’ambiente. Si stanno sviluppando nuove vie metaboliche che possono portare alla degradazione.
Cosa sono i PFAS?
I PFAS sono una famiglia altamente eterogenea di molecole chimiche contenenti un legame covalente tra carbonio e fluoro. Sono chiamati “inquinanti eterni” perché sono difficili da degradare.
PFAS e microplastiche si muovono nell’ambiente ed entrano nell’uomo. Le plastiche tendono a diventare micro e nanoplastiche. Più sono piccole, più tendono ad accumularsi.
Plastifera, le comunità di batteri e funghi microscopici che hanno imparato a colonizzare le plastiche. La degradazione delle plastiche è ancora molto limitata. Ma i funghi stanno iniziando a degradare la plastica.
La bonifica è possibile
I PFAS possono essere bonificati. I costi sono alti, ma i costi associati all’inquinamento sono ancora più alti.
Esistono enzimi che hanno imparato a colonizzare i PFAS.
Caso studio: Veneto
In Veneto c’è stato un accumulo significativo di PFAS nell’acqua e nell’ambiente. È in corso uno studio per identificare geni di degradazione.
La sua conclusione:
È fiducioso che si possano trovare soluzioni per degradare i PFAS.
Micro e nanoplastiche – note di chiusura
Se entro il 2050 avremo più plastica che pesci nel mare, questi batteri farebbero meglio a sbrigarsi.
Dal “materiale che la natura si è dimenticata di inventare” di Pievani ai microbi di Puglisi che imparano lentamente a mangiarla, una cosa è chiara: la natura sta cercando di recuperare. Ma il tempo non è dalla nostra parte.
Abbiamo lasciato il panel con più domande che risposte –
Non solo su causalità e bioaccumulo, ma su chi fidarsi. Il greenwashing non è stato menzionato per nome, ma era nell’aria come i bicchieri di plastica dell’Acquario.
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In arrivo mercoledì:
Micro e nanoplastiche: cosa possiamo fare davvero? Dalle scelte quotidiane all’azione istituzionale.